5 tradizioni che devi conoscere del Natale italiano

Specie al centro e al sud, l’arrivo del Natale è anticipato da un suono ben preciso, forte e melodioso. Lo si sente nelle piazze e nelle strade che cominciano a rivestirsi di luci e addobbi; lo si ascolta provenire dalle chiese e anche da qualche casa. 

Gli zampognari sono un emblema delle festività, delle icone del Natale esattamente come l’albero e il presepe. In quest’ultimo, peraltro, sono presenze immancabili: difficile trovare una rappresentazione della Natività in cui manchi la coppia di suonatori. 

Ma chi è lo zampognaro? Il nome lo lascia intuire: un “suonatore di zampogna”, tipico strumento a fiato formato da una sacca di pelle di pecora e da una canna sonora (ma possono essercene anche di più). Le origini, manco a dirlo, sono antichissime e attingono ad un’epoca tanto lontana che il confine tra sacro e profano, mito e storia, è ormai pressoché sbiadito. 

Discendente dell’“imperiale” utriculus, strumento amato da Nerone e usato dai pastori per richiamare a sé il gregge, viene fatto risalire a Pan, il dio protettore delle campagne e dei pascoli. Durante il Medioevo si diffonde in Europa diversificandosi in varie tipologie territoriali (vedasi la cornamusa scozzese o la musette francese). 

Cosa c’entra la zampogna col Natale? Per scoprirlo, dobbiamo fare ancora una volta un passo indietro nel tempo. Abbiamo accennato a Pan: ebbene, questa divinità era associata al solstizio d’inverno e ai festeggiamenti per la rinascita del Sole, che culminavano alla fine di dicembre. 

L’avvento del cristianesimo ha sovrapposto il Natale a tali celebrazioni e dunque la zampogna, strumento che come abbiamo visto potremmo definire “pagano”, è lentamente divenuto un simbolo della nuova festività. 

La consacrazione avviene nella Napoli del XVIII secolo. Nel 1754 il vescovo Alfonso Maria de' Liguori firma uno dei canti natalizi più popolari in Italia, Tu scendi dalle stelle. Il brano diventa presto popolare, cantato per le strade dai lazzaroni (mendicanti) raggruppati dallo stesso Liguori e accompagnati dal suono della zampogna. 

Quella degli zampognari è una tradizione che si rinnova di anno in anno, portata avanti con fierezza e orgoglio da musicisti depositari di un’arte sì antica ma quantomai viva. 

Il rituale è lo stesso da secoli: la sera del 5 gennaio si appendono delle calze vuote al camino oppure ai piedi del letto. Nella notte, una vecchia signora dall’aspetto malandato e che si sposta vagando a cavallo di una scopa provvederà a riempirle: caramelle e cioccolatini per i più buoni, carbone e cenere per i monelli.

Ogni bambino in Italia sa che l’arrivo della Befana coincide con l’ultimo giorno della festività natalizie e l’imminente ripresa delle attività scolastiche. Sebbene dunque sia una celebrazione amatissima dai più piccoli, porta con sé un po’ di inevitabile malinconia. 

Del resto, come recita un famoso detto popolare, “l’Epifania tutte le feste le porta via”. Tuttavia, l’attesa dell’arrivo della Befana è indubbiamente uno degli appuntamenti più magici dell’infanzia, ma dove nasce questa festa?

Quando si parla di tradizioni natalizie, non si può evitare di menzionare quello che per molti appassionati è considerato un autentico oggetto di culto a sé stante. Il presepe rappresenta una delle costanti del Natale italiano e suscita ormai da secoli una grande fascinazione cui è difficile resiste, anche se non si è credenti. 

Secondo la tradizionale viene allestito il giorno dell’Immacolata, l’8 dicembre, e mantenuto fino all’Epifania. Può limitarsi alla sola sacra famiglia o arrivare ad essere anche molto complesso e articolato, ricco di personaggi (pastori, artigiani e suonatori) e addirittura effetti scenici (giochi di luci e meccanismi automatizzati).

Il primo della storia fu realizzato nel 1223 a Greccio, piccolo borgo in provincia di Rieti. A volerlo fu San Francesco, che riprodusse la scena della Natività in maniera essenziale: il presepe vivente da lui progettato constava infatti della sola mangiatoia realizzata in una grotta e della presenza di un bue e un asinello.

La sera del 24 dicembre gli italiani si riuniscono a tavola per celebrare il Natale con gli affetti più cari. E se è vero che ogni regione ha le proprie peculiarità in merito ai piatti più tipici da servire, ce n’è una che mette d’accordo tutti: la viglia si mangia pesce (o comunque non si mangia carne).

Non si tratta di un precetto religioso, o almeno non più La Costituzione Apostolica Paenitemini del 1966 escluse infatti le vigilie dai giorni in cui si richiede l’astensione dal consumo di carne. Ad oggi, dunque, l’usanza di portare in tavola pietanze a base di pesce è perlopiù una consuetudine popolare. 

Ogni regione ha le proprie particolarità e tradizioni che si rinnovano di anno in anno e che spaziano dalla cucina ai riti popolari e religiosi. Alcune sono davvero curiose. 

In Veneto ad esempio i doni ai più piccoli li porta Santa Lucia la notte tra il 12 e il 13 dicembre. La ricorrenza è attesa con particolare affetto a Verona, dove la centrale Piazza Bra si riempie dei “bancheti de Santa Lussia”, una fiera di prodotti tipici artigianali, dolcetti e altre specialità.

Anche in Sicilia il giorno di Santa Lucia è un appuntamento molto sentito. A Palermo nella fattispecie, il 13 dicembre si festeggia l’Arancina day. Ma cosa c’entra uno dei capisaldi dello street food italiano con la martire siracusana? 

La tradizione ha origine dalla terribile carestia che afflisse la città nel XVII secolo. Si tramanda che proprio il 13 dicembre 1646 apparve “per miracolo” un bastimento carico di grano. In ricordo dell’avvenimento, da allora i palermitani rinunciano per un giorno a pane e pasta in favore delle deliziose arancine.